Empatian varhaiskehitys

Talvella 2019 alkaneessa uudessa tutkimuksessa selvitetään empatian kehittymistä ensimmäisten elinvuosien aikana ja erityisesti sitä, onko empatia yhteydessä siihen, kuinka lapsi havaitsee tunteita toisten kasvoilta. Empatia tarkoittaa taipumusta samaistua toisen ihmisen tunteisiin ja se on tärkeä edellytys myötätunnon ja prososiaalisuuden, eli toisia ihmisiä auttavan käyttäytymisen kehitykselle.

Tutkimuksissa on osoitettu, että vauvat kykenevät osoittamaan empatiaa toisia ihmisiä kohtaan jo ensimmäisen elinvuoden aikana. Vauvojen ja taaperoiden empatiaa tutkitaan tyypillisesti ns. kipusimulaation avulla, jossa aikuinen (tutkija tai lapsen vanhempi) esittää satuttavansa itseään, minkä seurauksena hän vaikeroi ja esittää hetken itkevänsä, minkä aikana vauvan kasvoja ja kehoa kuvataan videolle.

Tampereen yliopiston empatiatutkimuksen tavoitteena on selvittää empatian kehitystä ensimmäisten elinvuosien aikana ja kehityksen taustalla vaikuttavia tekijöitä. Toisten ihmisten kasvonilmeiden, erityisesti pelon, tunnistamisherkkyys ennustaa suurempaa empaattisuutta ja prososiaalisuutta toisia kohtaan aikuisilla. Meitä kiinnostaa erityisesti, pystytäänkö vastaava yhteys havaitsemaan jo kahden ensimmäisen vuoden aikana.

Hankkeessa on käynnissä pitkittäistutkimus, jossa lapsia seurataan 7 kuukauden iästä 4 vuoden ikään asti tutkimuskäyntien ja kyselylomaketutkimusten avulla. Jatkossa tutkimusta on tarkoitus laajentaa uusien seurantatutkimusten avulla, joissa pyritään esimerkiksi selvittämään varhaislapsuuden empatian taustalla vaikuttavia fysiologisia ja hormonaalisia tekijöitä.